이번 달 합평회에 이 글을 상정합니다. 새로운 소재로 새 글을 써야 하는데, 요즘 무척 바쁘거든요, 천안함 사건, 3년 전의 비극이지만, 다시 읽어보니 그때 그 가슴앓이가 되살아나서 우리 회원 다 같이 감상해보는 것도 의미가 있다고 봅니다. 조금 수정한 부분도 있습니다. 지도편달 바랍니다.
그해 3월을 기억하고 있습니까
2010, 4
이성동
그해 3월은 따뜻한 봄이었습니까
살을 애는 광풍은 누구의 절규였습니까
연사흘 쏟아진 궂은비는 누구의 눈물이었습니까
새파랗게 떨어진 꽃망울들은 누구의 주검이었습니까
당신은 백령도의 일을 알고 있습니까
46송이 피어나는 꽃들을 서해바다에 수장시킨
잔인한 계절, 그해 3월을 기억하고 있습니까
그들이 지금 돌아와 말하고 있습니다
나는 죽었노라 스무살 갓 넘은 젊은 나이에/
사랑하는 예쁜 소녀와 백년가약을 앞두고
백령도 앞바다 NLL을 지키다/
천안함과 함께 졸지에 숨졌노라/
이제 나는 피곤한 몸을 잠시 쉬고 나면/
저 하늘 이 바다 위를 날으는 갈매기들과 함께/
서해안 백령도, 남해안 마라도, 동해안 독도까지/
내 조국 내 영해를 기어히 지키고 또 지키겠노라/고
이 봄엔 모두가 아파야 한다.
2010, 4.
춘래불사춘(春來不似春)이란 말이 있다. 시절은 분명 봄이 왔지만 봄 같지 않다는 말이다. 따뜻하고 화사해야 할 봄날에 때 아닌 눈발이 날리고, 살을 애는 광풍이 몰아치는 것은 불의에 공격을 받고 졸지에 수장된 천안함 46인 꽃다운 청춘 영령들이 외치는 비통의 절규이다. 장마철 같은 장대비가 연사흘 쏟아지기도 했다. 이 궂은비는 이들이 흘리는 통한의 눈물이다. 예년엔 이맘때 볼 수 없었던 참으로 이상한 기상 이변이다. 시절에 맞춰 피었던 꽃들도 망울들을 얼어붙은 땅에 흐트려 놓았다. 새파랗고 노랗게 흐트러진 꽃망울들이 죄 없이 순절한 청춘들의 넋인가 싶어 연민의 정으로 가슴에 다가온다. 벗었던 겨울 내의를 다시 꺼내 입었지만, 마음이 안온(安穩)하지 못하고 을씨년스러운 것은 이상기온 탓만은 아니다. 어제는 천안함 수병들의 마지막 가는 모습을 TV중계로 지켜보았다. 46인 유가족의 슬픔은 물론, 시신으로도 돌아오지 못해 유품과 손발톱으로 그것을 대신하는 장례식에서 "오지도 않았는데 어떻게 보내나 엄마 한번 보고 가 불쌍한 내 아들 진선아 " 하며 오열하는 그 어머니의 모습, 빈 관을 화장터에 넣을 때마다 높아지는 가족들의 오열에 내 가슴은 무너졌다. 조국수호를 위해 숨진 전우들과 함께 동행하지 못하고 살아서 돌아온 것이 큰 죄라도 지은 것처럼, 고개를 떨구고 하염없이 눈물을 흘리는 생존 병사들의 침통한 얼굴을 보고 나도 목이 메였다.
하늘이 무너지고 땅이 꺼지는 이 처절한 고통과 불행은 유족들, 그리고 순국한 전우와 동고동락했던 생존 장병들만의 몫이어서는 안된다. 누구의 소행인지는 아직 모르지만, 46인 꽃다운 청춘을 서해 바다에 수장시킨 잔인한 계절, 이 봄엔 모두가 아파야 한다. 국군 통수권자인 대통령도, 국방장관도, 772함대 사령관을 비롯한 지휘계통의 상관들 모두가 아파야 한다. 그들의 죽음을 미연에 방지하지 못한 책임들이 있기 때문이다. 국민 모두도 자기 자식이나 형제를 잃은 것처럼 비통해하고 있다. 적에게 공격을 당하고도 한 달이 지나도록 정황으로만 사건 배후가 북한일 것이라고 추정하고, 아무런 처리도 대응도 하지 못하고 있는 현실이 너무 초라하고 안타깝다.
사건 초기부터 군은 허둥대는 모습을 보였고, 대응 태세와 보고내용도 확인체계에도 허술한 면을 보였다. 책임감을 가져야 할 정치권은 남의 일처럼 논리에 맞지 않은 가설과 추론을 거침없이 쏟아냈다. 마음이 편치 못한 생존 장병들이 침몰 당시의 상황을 국민에게 알리기 위해 몸을 추스르고 병원에서 나와 기자회견을 하고 있을 때도, 이들의 아픔을 위로해주기는 커녕 "어딘가 짜 맞춘 것 같다"고 사려 깊지 않은 말로 구사일생으로 생환한 장병들 마음에 더 큰 상처를 입혔다. 살아 돌아온 장병 중 일부는 천안함 침몰 당시의 충격에서 벗어나지 못하고 수면제를 먹어야 잠을 자는 병사가 있다. 이들 중 6명이 급성 스트레스 장애 진단을 받았고, 13명이 고위험군 17명이 중위험군으로 판명되었다.
미확인 수중 폭발물에 의해 천안함이 두 동강 나고 물속으로 침몰하는 함수에서, 일촉즉발 생사의 갈림길에 있을 때. "바다에 뛰어들면 죽는다. 뛰어들지 말고 끝까지 기다려라"고 외치고, 침착성을 잃지 않게 격려하며, 부하들을 해경고속정에 먼저 탑승시키고 자기는 맨 나중에 옮겨 탔던 진정한 군인, 최원일 함장도 급성 스트레스 장애 진단을 받았다. 부하를 형제처럼 사랑한 그는 "눈을 감으면 숨진 병사들의 모습이 보인다"고 했다. 최 함장도, 57인 생존 병사들도 살아남았다는 죄책감 때문에 고통스러워한다. 그들은 "나만 살아서 부모님을 만나 즐거울 수 없다"며 가족들의 면회도 거부했다.
사건 초기 전사자 가족들이 곱지 않은 시선을 보내기도 했지만, 전사자 가족과 생존 장병들이 면담을 통해 가슴에 맺힌 응어리를 털어냈다. 전사자 어머니들은 "너희라도 살와와서 고맙다 너희들은 죄인이 아니다"라며 아들과 같은 생존 수병들을 위로했다.
4월 29일 천안함 희생자들이 국립대전현충원 묘역으로 떠나는 날, 생존 장병 58명이 평택 분향소를 찾아 조문을 한 뒤, 나재봉 천안함전사자가족협의회 대표에게 "먼저 간 전우들을 위해 마지막으로 허드렛일이라도 하게 해 달라"며 울먹였다. 나 대표는 유족들에게 요청하여 이들에게 영정 봉송을 허락했다. 주체할 수 없는 눈물을 쏟으며 오열하는 이들의 영정 봉송 모습도 46인의 희생 병사들과 함께 우리 국민은 오래도록 기억할 것이다.
국가를 위해서 젊음을 바치고 산화한 이들 순국 병사들을 국립묘지에 안장하고 무공훈장을 추서하는 데 그치지 말고, 지금 전후방에서 불철주야 국토방위 임무를 충실히 수행하는 우리 국군의 명예와 사기진작을 위해서도 국가는 그 유가족에게 할 수 있는 최선의 보상과 위로를 다 해야 한다.
그리고 살아 돌아온 58인 장병들! 그들이 살아 돌아온 사람들이라고 죄인일 수는 없다. 한 사람이라도 더 살아 돌아왔어야 했다. 그들이 살아 돌아온 것은 불행 중 다행이다. 순국한 병사뿐만 아니라 살아 돌아온 장병들도 우리의 서해바다 NLL을 지켜낸 영웅들이다. 그들을 내 가족처럼 따뜻하게 대해주고 전우들과 천안함을 잃은 그들의 고통과 슬픔을 어루만져주는 것은 이제 우리 국민이 해야 할 몫으로 남았다.
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