진부령 아가씨
선녀와 나뭇꾼의 전설이 전해지는 곳, 인제(이제) 가면 언제 오나 다시 돌아오지 못할 곳처럼 원통하다는 강원도 인제군 원통면에서 백담사에 이르는 길목을 지나, 시원스레 펼쳐지는 동해안 푸른 바다와 설악산 하얀 설경의 아름다움을 아련하게 바라 볼 수 있는 진부령 고갯길에는 1965년도 나의 젊은 시절 추억이 서린 곳이다. 지금부터 46년 전, 김해 공병학교에서 임관식을 마치고, 내가 첫 부임지로 발령받아 찾아 간 곳이 강원도 모 야전공병단 000대대 1중대가 주둔했던 진부령이었다. 지금은 강원도 원통에서 속초로 넘어가는 도로망은 한계령과 미실령, 진부령 등 시원스럽게 달릴 수 있는 2차선 포장도로들이 3개 코스나 있지만, 그 당시는 동북부 전방지역에 이르는 군사작전도로이면서, 강원도 내륙주민과 수도권 거주 관광객들이 동해안 관광코스로 이용할 수 있는 유일한 도로여행코스로는 진부령 고갯길뿐이었다. 해발 600고지인 이곳은 구름도 머물고 가고, 바람도 쉬어간다 할 만큼 고지대였다. 이곳은 인적이 너무 드물었기 때문에 어쩌다 버스가 이 도로를 지나면 진부령 군인들이 버스 안의 낯선 사람들을 향해 반갑다고 손짓을 하는 곳이다. 사방이 산으로 둘러싸인 산간지대의 한 병영에서 고달픈 일상으로 생활하는 병사들에게는 마음 한 쪽에 만나고 싶은 사람들에 대한 그리움으로 낯선 사람도 지나가면 그렇게 반가운 곳이다.
당시 진부령 공병 1중대는 이곳에 주둔하면서 동해안과 야전군사령부를 연결하는 군사 작전도로를 365일 원활하게 소통시키는 임무를 띠고 있었다. 이 공병 1중대가 이곳에 불도저와 그레이더를 장비(裝備)하고 있었던 것은 이곳 진부령에는 동절기 눈이 많이 내려, 눈이 쌓이는 것을 막기 위해서였다.
영하 20도 이하로 내려가는 혹한의 적막한 이곳에는 하얀 설원에 핀 매화 꽃송이처럼 진부령의 꽃으로 불리는 아름다운 한 아가씨가 있었다. 진부령가게 노부부의 무남독녀 영순(가명)이라는 아가씨였다. 내가 이곳에 부임하기 한해 전, 그녀는 강릉 K여고를 졸업하고 가게를 운영하는 연로한 부모님 곁으로 돌아와, 부모님을 모시며 이곳에 머물고 있었다. 겨울철에는 시베리아의 설원을 연상케 하는 혹한의 북풍이 몰아치는 삭막한 이곳에서. 영순이는 130명이 넘는 진부령 청년 병사들이 모두 만나고 싶어하는 선망의 홍일점이었다. 그들은 매일 작업차를 타고 이 가게 앞을 지날 때, 언제나 영순아!를 목청을 높여 불렀다. 젊은 청년 병사들의 이성애(異性愛)가 넘치는 넋두리였다. 그러나 이 소리는 언제나 응답 없는 메아리로 진부령 허공으로 사라질 뿐이다. 병사들이 그렇게 영순이를 만나고 싶어해도 그녀는 호락호락 만나주지 않았다. 그녀는 가게를 보다가도 병사들이 탄 트력에서 영순아! 소리가 들릴 때는 일부러 의식하지 않았고, 그녀의 노모는 "네깐놈들 아무리 성화를 대도 소용없는 일이여, 우리 순이가 눈하나 깜짝하나 두고봐라"하는 식이었다. 영순이는 진부령 모든 병사들이 좋아할 만큼 이목구비가 뚜렷하고, 가느다란 눈썹과 약간 두툼한 아미에 쌍커플이 없는 눈, 옅은 보조개를 가진 전형적인 동양 미인이었다. 삭막한 진부령 설원에 핀 설중매(雪中梅)는 그렇게 아름다웠지만, 아무나 쉽게 접근도, 꺾지도 못하는 한송이 꽃이었다.
나중에 안 일이지만, 이 가게는 진부령 공병중대 1소대장 장 소위가 무상출입하는 곳이었다. 진부령 1중대는 최전방이 아니었기 때문에 장교들은 일과시간을 마치면 영외로 출퇴근이 가능하였다. 장 소위는 훤칠한 키에 핸섬한 용모를 가진 장래가 촉망되는 ROTC 2기 출신의 젊은 장교였다. 하루 일과를 마치면 진부령 도로변 외흘리 마을 자기 숙소로 가기 전에 의례 들리는 곳이 진부령 가게였다. 영순이 부모도 그의 출입을 개의치 않았다. 그들은 만나면 노부부가 지켜보는 가운데 언제나 가게에 딸린 방안에서 마주 보며 정답게 바둑을 즐기고 있었다.
한 달간의 영내 근무를 마치고, 나도 이들의 만남에 염치없이 끼어들어 가끔 두 사람의 바둑 경기를 관전하였다. 그러든 어느 날, 장 소위는 군복무기간을 만료하고 진부령을 떠났다. "장 소위가 제대하고 떠났으니 영순이는 이제 이 소위가 혼자서 독차지하게 됐구만```" 병사들의 수군거리는 질투의 소리를 내무반에서 우연히 듣게 되었다.
나는 그 이후로 영순이 가게에 들릴 수 없었다. 영순이를 만난다는 것은 장 소위에게 미안하기도 했지만, 만날 이유도 명분도 없었기 때문이다.
그러던 어느 날밤, 자정이 조금 지난 시간이었는데, 나의 하숙집 방문을 급하게 두드리는 소리가 들려 문을 열고 보니, 영순이 노모가 떨리는 목소리로 " 이 소위 큰 일 났어, 순이가 순이가 ```"하며 말을 제대로 잇지 못하시는 것이었다. 내가 "왜 그래요, 아주머니, 순이가 뭘 어쨌어요" 내가 그렇게 대꾸하자 노모는 황겹결에 내 손을 붙잡으며, "이 소위! 영순이가 열이나고 복통이 너무 심해, 빨리 부대에 가서 구급약을 구해줘."라고 말하며 간절한 애원을 하시는 것이었다. 당시 진부령에는 병원도 약방도 없었을 뿐만 아니라, 응급환자가 발생하면 병원이 있는 원통이나 간성에 이송해야 하는데, 부대차량이 아니면 이송할 아무런 차량도 없었다.
다행히 나는 이 산간오지에 오기 전에, 행여나 있을지 모를 응급상황을 대비해서 구급약을 미리 상비해 두고 있었다. 내가 가지고 있었던 진통제를 찾아 노모에게 주고, 나는 곧 바로 부대에 들려 주번사관에게 사정 이야기를 전하고 협조를 구해, 위생병이 링거(Ringer)를 가져가 주사하도록 하였다. 그녀의 병세는 들어보니 다행히 우려했던 급성 맹장염은 아니었다. 식중독에 걸려, 그렇게 고열과 통증으로 신음하다가 약을 먹은 후, 마치 거센 파도가 한동안 거칠게 일다가, 어느 순간 잠잠해지는 것처럼 한 시간만에 진정되었다. 이 일을 계기로 나는 영순이 집에 초청받아 노모로부터 극진히 환대를 받고 음식도 자주 대접받았다. 영순이와 나는 그 이후 스스럼없이 가게에서 만나 오누이처럼 다정하게 지냈다. 흐르는 세월은 비켜 갈 수 없어서 1년이라는 세월은 눈깜짝할 사이 잠시 지나가버렸다. 내가 진부령에 부임한지 1년이 되던 1966년 7월, 김해공병학교 초등군사반에 입교명을 받고 진부령을 떠나게 되었다. 진부령을 떠나던 날, 차에 짐을 싣고 마지막 인사차 하숙집 아주머니와 영순이 노부모님을 찾아가 작별인사를 하였다. 물론 영순이 한테도 인사를 했다. 서로 마음을 주고받은 사이는 아니었기 때문에 그녀에게 한 인사도 단순했다.
"영순아! 부모님 잘 모시고 있다가 좋은 사람 만나서 시집가 잘 살어, 잘 있어"
대답 없는 그녀의 눈가에 이슬이 맺히는 것을 본 나는 서둘러 그 자리를 빠져 나왔다. 그렇게 떠나온 후 나와 그녀 사이에는 아무런 연락도 없었다. 그 후 그녀와 그 노부모님들도 진부령을 떠나 고향 강릉으로 가셨다는 말을 진부령 1중대에 같이 근무했던 Y병사의 편지를 받고 알게 되었다. 1970년 나는 지금의 아내와 결혼했고, 곧 바로 제대한 후 교직생활을 하던 중 1979년 아내와 함께 진부령 고갯길을 찾았다. 감자떡과 옥수수를 삶아 주시던 그 정다웠던 노모님과 아가씨가 살던 옛집이라도 둘러보고, 1년 동안 기거하며 한집 밥을 먹었던 하숙집 아주머니도 만나보기 위해서 진부령을 찾아갔다.
그러나 그렇게 기대를 걸고 찾아간 진부령은 옛날의 진부령이 아니었다. 공병중대가 있었던 자리는 관광객 휴게소로 변했고, 진부령 상점과 외흘리 마을은 일부 확포장된 도로에 편입되어 들어갔고, 일부는 도로주변 축대로 조성되어 사라지고 없었다. 살아오면서 나는 그처럼 허무한 마음을 느껴본 일이 별로 없었다.
진부령에서 돌아오면서 나는 앞으로 다시는 진부령에 가지 않으리라 결심했다. 그런데 진부령 기억을 잊고 지내던 1985년 어느 날 가수 조미미가 부르는 "진부령 아가씨" 노래가 라디오 방송을 타고 내 귓전에 흘러 들어왔다.
이 <진부령 아가씨) 노래는 잊혀져가던 내 마음에 진부령 시절을 상기시키며, 중년이었던 그 당시 나의 심금을 크게 흔들어 놓았다. 지금도 가끔 이 노래를 틀어 놓고 감상할 때면, 마음 저 밑바닥 깊은 곳에서 뭉클거리는 뜨거운 무엇을 느낀다. 내 나이 칠십을 넘어 늙어가도 그 감성은 식어들지 않고 되살아나고 있으니, 인생은 죽는 순간까지도 지난날을 추억하며 사는 존재인가 보다.
진부령 고갯길에 산새가 슬피 울면
길을 가던 나그네도 걸음을 멈추는데
구비마다 돌아가는 사연을 두고
말없이 떠나가는 야속한 님아
아아아아 울지마라 진부령 아가씨야.
이렇게 내가 이 노래를 즐겨 듣는 것은, 이 노래 속에 실존 인물 "진부령 아가씨" 영순이가 주인공으로 출현되었기 때문이다. 그리고 궁금한 것은 이 노래를 지은 사람이 누구일까 하는 생각이다. 아마도 그 사람은 1965년에서 67년도 사이 진부령 공병중대에 근무했던 사람들 가운데 그녀를 연모했던 사람이 아닐까 생각한다. 그렇지만, 이 노래와 나는 아무런 상관이 없다. 영순이의 그 남자 주인공은 나보다 훨씬 키 크고, 성격이 너그러우며, 좋은 인상을 가진 장 소위가 아닐까 싶기도 하지만 그러나 그렇든 아니든간에 모두 부질없는 짓이다. 그녀는 이미 장 소위도, 나 이 소위도 아닌 제 3의 남자와 가정을 이루어, 지금쯤 자식, 며느리, 사위들을 거느리고 손자, 손녀들을 사랑하며, 나처럼 하얀 은발을 하고, 복된 노후를 잘 살아가고 있을 것이기 때문이다.
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