바위틈에서 키운 하얀 꿈
소 민 호
백련암을 등지고 앉은 작은 연못에 빛을 잃은 연잎들이 둥둥 떠 있었습니다. 다람쥐들도 가을걷이에 연못가를 뛰어다녔습니다.
종종 걸음으로 다니는 다람쥐들만 보면 자꾸만 옛날이 생각납니다.
지금도 그렇지만, 그 땐 내가 누군지 몰랐습니다. 그냥 소쿠리 안에서 동무들과 봄을 기다리며 하얀 꿈만 꾸고 있었으니까요.
내가 누군지 모르는 건 딱딱한 껍질 때문이었습니다. 껍질에 싸여 있는 씨앗들은 자신이 누구인지 모르고 마냥 꿈만 키운답니다.
지금은 돌아가시고 안 계시는 백련암 큰스님은 한 번씩 우리를 만져보며 빙그레 웃었습니다. 그 웃음 때문에 나는 참 행복했습니다.
그러나 그런 행복도 잠깐이었습니다.
다람쥐들이 우리를 노렸던 겁니다.
큰스님이 없는 틈을 타서 다람쥐 두 마리가 장독대로 들어왔습니다. 우리는 그때까지도 다람쥐들이 그렇게 무서운 줄 몰랐습니다.
다람쥐들은 우리를 볼 주머니가 볼록하도록 입에 쓸어 넣었습니다.
우리를 물고 달리던 다람쥐가 걸음을 멈췄습니다.
바위 위에 꼬리를 깔고 앉은 다람쥐는 입에서 나를 먼저 꺼냈습니다. 가슴이 막 뛰었습니다. 입안에서 날카로운 이빨을 봤거든요.
다람쥐는 나를 앞발로 움켜쥐고 이빨을 드러냈습니다. 간이 콩알만 해졌습니다. 숨도 멈춰버리는 것 같았습니다.
나는 눈을 꼭 감아버렸습니다.
아, 그런데 갑자기 내 몸이 공중에 붕 떠오르는 것 같더니 이내 단단한 바위 위에 똑 떨어졌습니다..
나는 그 기회를 놓칠 수 없었습니다. 얼른 몸을 굴렸습니다. 그렇게 하지 않으면 다람쥐 밥밖에 더 되겠습니까?
또르르 구르던 나는 바위틈으로 쏙 들어갔습니다.
다람쥐는 동화책 한 권 두께만한 틈으로 나를 한참 노려보다가 그냥 가버렸습니다.
나는 한숨을 길게 내쉬며 가슴을 쓸어 내렸습니다.
바위틈으로 비친 좁은 하늘, 그때 본 하늘은 참 맑았습니다.
그렇게 바위틈에 끼인 채 지낸 지가 벌써 삼십 년이 지나가 버렸습니다.
“뭘 생각하고 있어?”
바위 뒤에 서 있는 소나무가 걱정이 되었나봅니다. 오랫동안 나를 지켜보며 안타까워했던 친구 같은 소나무였으니 그럴 만도 했을 겁니다.
“생각은 무슨 생각.”
내 대답은 늘 똑같았습니다. 말해 봐야 소나무의 마음만 아프게 할 뿐 소용없는 일이었거든요.
“쯧쯧, 저 덕구 스님도 어쩌면 너랑…….”
소나무가 말을 하다말고 얼버무렸습니다. 아마 내 마음이 아플까봐 그랬을 겁니다.
“음, 괜찮아. 나도 덕구 스님이 나랑 닮은 데가 많다고 생각했으니까. 왜, 덕구 스님이 나왔어?”
“응, 네 앞에 앉아 있어.”
나는 소나무 가지 끝을 따라 덕구 스님 등허리로 눈길을 돌렸습니다. 날이 갈 수록 덕구 스님 어깨가 더 무거워 보였습니다.
다섯 해 전이었습니다.
겨우 일곱 살짜리 아이가 어떤 아주머니 손을 잡고 백련암 큰스님을 찾아왔습니다.
“스님, 이 아이는 사고를 당한 아버지의 마지막 모습을 본 뒤 말문을 닫았습니다. 부디 가족도 없는 이 아이를 거두어 주십시오.”
아주머니는 그 말만 남기고 훌쩍 가버렸습니다.
그 뒤부터 큰스님은 시간만 나면 아이랑 같이 지냈습니다.
다음 해였습니다. 큰스님은 아이의 머리를 깎고 덕구라는 법명을 붙여주었습니다.
백련암 새 식구가 된 덕구 스님은 큰스님을 따라 기도는 했지만 염불은 하지 못했습니다. 왜냐고요? 그건 말을 들을 수는 있지만 할 줄 모르기 때문입니다. 아니 말을 하지 않았다고 해야 맞겠습니다.
큰스님은 한 번씩 덕구 스님 머리를 쓰다듬으며
“안다, 네 마음속에 부처님이 자리 잡기까지는 아직 기다려야 한다는 걸!”
하며 고개를 끄덕였습니다.
그런 덕구 스님은 시간만 나면 내 앞에 앉아 연못을 물끄러미 바라보며 지냈습니다.
“덕구야, 여기 있었냐?”
큰스님이 옆에 와 앉았습니다.
덕구 스님은 힐끔 돌아보며 고개를 끄덕일 뿐이었습니다.
“덕구야, 지난 일들은 모두 잊어버려라. 주어진 운명이 아무리 나쁘다 해도 생각을 바꾸면 달라질 수 있단다.”
큰스님은 찬찬히 덕구 스님 얼굴을 뜯어보더니 다시 고개를 끄덕였습니다.
덕구 스님도 까만 눈을 깜박였습니다.
큰스님은 덕구 스님 등을 토닥여 주고 법당으로 들어갔습니다.
덕구 스님은 그 말뜻을 아는지 모르는지 그냥 연못에 눈길을 던진 채 앉아 있었습니다.
“이봐, 너도 큰스님 말씀 들었지. 그러니까 너무 실망하지 마.”
소나무가 가지를 흔들며 내게 말했습니다. 나도 덕구 스님처럼 늘 연못만 바라보았거든요.
잔잔한 연못의 물, 그 물은 그냥 고여 있는 것 같아도 쉴 새 없이 바뀌고 있었습니다. 그러나 내가 끼어 있는 바위 틈새는 늘 그대로였습니다.
“아, 이 바위를 벗어날 수만 있다면 얼마나 좋을까!”
나는 혼자 중얼거렸습니다.
“이봐, 아직도 그 하얀 꿈은 버리지 않았지?”
소나무가 내려다보며 말했습니다.
“그건 내게 하나뿐인 희망인데 어떻게 버릴 수 있겠니?”
나는 연못에 눈길을 던진 채 힘없이 말했습니다.
“저……, 만약에…….”
소나무가 말을 더듬었습니다.
갑자기 내 가슴이 울렁거렸습니다. 소나무의 그런 모습은 처음이었거든요.
“왜, 뭔데 그래?”
“흠 흠, 만약에 네가 그 바위틈에서 나간다면 뭐부터 할 거야?”
“…….”
소나무가 갑자기 묻는 바람에 나는 대답할 말을 못 찾았습니다.
“우리 한 번 노력해 보자. 늦었지만 이제는 될 것 같아.”
소나무는 힘자랑이라도 하듯 가지를 흔들어댔습니다. 초록빛 바늘잎도 햇살에 반짝였습니다.
그렇게 며칠이 지났습니다.
“음, 이제 조금씩 움직인다!”
소나무의 목소리에는 힘이 잔뜩 들어있었습니다.
그 때였습니다. 바위틈이 벌어지는 가 싶더니 내 몸이 가벼워졌습니다.
“이얏, 빨리 나가!”
소나무가 가지를 흔들며 소리쳤습니다. 소나무 뿌리 한 가닥도 바위틈을 비집고 올라와 있었습니다.
그 뿌리를 보는 순간 내 몸은 땅으로 톡 떨어졌습니다.
‘이때다!’
나는 힘을 모아 떼구루루 굴렀습니다. 그 자리에 있으면 바위가 다시 오므려들 것 같았거든요.
만약에 그렇게 되면 소나무 도움으로 삼십 년만의 탈출은 물거품이 되잖습니까.
나는 눈을 꼭 감고 구르고 또 굴렀습니다. 멀미가 나도록 말입니다.
아-, 그런데 이게 어찌된 일입니까? 그렇게 그리워하던 흙냄새도 맡기 전에 나는 그만 연못 속으로 퐁당 빠져버린 겁니다.
“앗, 그게 아냐!”
소나무가 바람을 붙들고 소리쳤습니다.
그러나 나는 소나무의 애 타는 소리만 가슴에 품고 차가운 물 속으로 가라앉아 버렸습니다. 실바람에도 못 견디고 힘없이 떨어지는 낙엽처럼 물 속 깊이깊이……!
겨우 정신을 차리고 둘러보니 까만 진흙 속으로 내 몸이 서서히 묻히고 있었습니다.
그런데 이상한 건 그 진흙이 엄마 품속처럼 참 포근했습니다. 몇 십 년 동안 굳었던 몸도 사르르 녹아내리는 것 같았습니다.
잠이 스르르 왔습니다. 나는 눈을 감았습니다.
진흙 속이라 몇 날이 지나 갔는지 모르지만 점점 차가워졌습니다.
난 얼마 안 있어서 연못에 얼음이 얼 거라고 생각했습니다. 얼음이 언다는 건 모든 것을 잠재우는, 그래서 다시 태어나게 하는 겨울이거든요.
지난겨울까지 보았던 하얀 눈빛을 떠올리며 난 가슴을 열었습니다. 눈빛은 가슴에 꼭꼭 숨겨놓은 내 꿈을 닮았거든요. 그래서 지금까지 버텨냈는지도 모릅니다.
그렇게 겨울이 지나고 또 봄이 왔습니다.
겨울잠에서 깨어난 나는 눈을 떴습니다. 그런데 이게 어찌된 일입니까? 그렇게 딱딱하던 내 몸이 흐물흐물해진 겁니다. 몸도 뻐근해졌습니다.
나는 옴츠렸던 몸을 기지개로 풀었습니다. 그러자 내 몸은 껍질을 뚫고 진흙 밖으로 쑥 나갔습니다.
그 기분을 어찌 말로 다 할 수 있겠습니까? 온 세상을 다 얻은 것 같았습니다.
그렇게 내 몸은 뿌리를 내리고 줄기를 뻗어 물위로 뻗어나갔습니다. 저절로 힘이 솟았습니다.
“아, 소나무다!”
나는 넓은 잎을 물위에 올려놓고 소리쳤습니다. 그래도 소나무는 나를 못 알아보고 그냥 가지만 흔들었습니다.
햇살이 점점 따뜻해지는가 싶더니 이내 여름이 왔습니다. 나는 서둘러 가슴 깊이 안고 있던 것을 밀어냈습니다. 얼마나 꾹꾹 눌렀는지 모릅니다.
드디어 내 이파리 사이에서 촛불을 닮은 하얀 꽃봉오리가 햇살에 빛났습니다. 소리를 지르고 싶었지만 꾹 참고 연못을 한 바퀴 빙 둘러보았습니다.
아, 연못 위에는 분홍빛 꽃봉오리들이 동동 떠 있었습니다. 가슴이 사르르 녹아내리며 배도 살살 아픈 것 같았습니다.
생긴 모습은 같아도 나만 흰 꽃이니까 왠지 걱정이 되었습니다.
왜, 그런 거 있지요. 자기들과 조금, 아주 조금만 달라도 놀리는 거 말입니다. 그렇게 될까봐 얼마나 마음 졸였든지……!
그 때였습니다.
“스님, 저기 흰 연꽃이……!”
덕구 스님이었습니다. 말을 잃었던 동자승, 마음으로만 말하던 덕구 스님이 말을 한 겁니다.
“아-, 삼십 년 전에 잃었던 백련, 돌아가신 큰스님이 그렇게도 좋아하셨던 그 흰 연꽃이로구나! 이제는 우리 암자 이름을 마음 놓고 불러도 되겠어!”
촉촉이 젖은 듯한 스님의 목소리가 떨리기까지 했습니다.
“응? 그러고 보니 너도 잃었던 말을 찾았구나!”
한참동안 흰 연꽃에 취해 있던 큰스님은 다시 눈을 동그랗게 뜨고 덕구 스님을 바라보았습니다.
“…….”
덕구 스님도 까만 눈을 깜박이며 큰스님을 쳐다보았습니다.
“그래, 올해부터는 향 좋은 백련차 맛을 볼 수 있겠구나!”
큰스님은 덕구 스님 손을 꼭 잡았습니다.
그 옆에 서 있는 소나무도 나를 내려다보았습니다. 더 커진 가지를 흔들며.
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